美日携手开采稀土，背后隐藏着中国的制约策略
今年上半年，中国对七种管制稀土矿的出口量显著下降，向日本的出口同比减少了51%，而对美国的出口则下降了28%。尤其在6月份，向日本的稀土出口暴跌了81%，展现出自3月以来连续四个月的不断下滑。对于电动汽车电机至关重要的镝和铽对日本的出口一直是零，而钇的出口在6月也降至零。钇在多个领域扮演着重要角色，广泛应用于耐热飞机发动机涂层、半导体制造设备以及癌症治疗设备等，几乎没有替代品可用。
面对这种情况，美日两国采取了积极的合作措施。早在今年3月，日本首相高市早苗访美时，两国便签署了合作开发南鸟岛周边稀土资源的备忘录，多家美国企业对此表示了兴趣。此后在4月，特朗普还颁布了一项行政命令，指示加速审查并发放矿产开采许可证。中国则保持出口管制，商务部计划于2025年4月实施出口许可制度，对包括镝、铽在内的七种稀土元素进行管控。稀土资源在民用与军用方面皆占据着重要地位，谁掌握稀土，谁就能控制现代工业的命脉。
如此显著的出口下降并非偶然。对于日本汽车工厂可能因供应中断而停产的消息，中国在某些情况下会发放许可证，以避免其企业完全断供。这一策略十分高明，既保护了中国的利益，又促使日本商界更重视与中国的关系。如果日本能够改善双边关系，许可证就有可能被批准；反之，如果继续与美国保持距离，将会面临更严峻的出口限制。
南鸟岛距东京约1800公里，面积仅为1.5平方公里，除了气象站和跑道外几乎没有其他设施，但其地下有传闻超过1600万吨的稀土储量，理论上可以满足全球数百年的需求。2025年10月，特朗普访问日本时，高市早苗首次向他介绍了该项目，并引起了他的注意。到2026年3月，双方正式签署了备忘录，美日峰会后联合声明称这些矿藏“可以满足数百年的工业需求”。
不过，仔细分析这个计划，问题重重。首先是高昂的成本。日本第一生命经济研究所的评估显示，南鸟岛深海稀土泥的开采成本约为中国的20倍，预计2025年四季度中国稀土价格为每吨3600美元，而南鸟岛的成本则高达每吨7万美元。即便项目能够顺利进行，生产成本也可能是中国陆地开采的三倍，且需要数十亿美元的投资。
此外，技术上的障碍也不容小觑。南鸟岛的深度达到6000米，水压是海平面的600倍，目前的深海石油钻探技术只能达到这一深度的一半。更为困难的是，稀土并不是传统的固体矿脉，而是埋藏在海底的泥土中，提取和精炼过程的复杂程度几乎可与在月球建厂相提并论。
虽然日本在深海勘探方面有经验积累，而美国有潜在的深水钻探能力，然而从南鸟岛提取稀土泥只是第一步，接下来的分离和提炼才是真正的挑战。再者，中国占全球稀土开采量超过60%，精炼产能更是高达90%。中国企业在稀土冶炼和分离领域积累了超过六十年的技术优势，能够大幅降低成本，从而形成了一条完整的产业链。
日本希望借助南鸟岛项目实现稀土独立，但没有相应的精炼能力，提取出来的稀土仍需运送到中国进行加工，这样一来，项目的意义就大打折扣。因此，即使美日两国在深海开采上具备一些技术优势，却难以弥补稀土精炼领域的主要短板。